En un 12 de abril, el soviético Yuri Gagarin, de 27 años, efectúa un vuelo de 1 hora y 48 minutos a bordo de la nave "Vostok I" fuera de la atmósfera terrestre, con lo que se convierte en el primer cosmonáuta de la historia.

Este mismo día, pero del año 1981 (veinte años después), despegó el primer transbordador espacial tripulado.

En la Unión Soviética la festividad fue establecida el 9 de abril de 1962 por el Presidium del Soviet Supremo de la URSS. Se celebra bajo el nombre de Día de la Cosmonáutica.

La fecha se estableció para recordar el primer viaje espacial tripulado por un hombre, que viajó a bordo de la nave soviética, en el contexto de la Guerra Fría, desde el cosmódromo de Baikonur.

La fecha fue establecida por decisión de la Federación Aeronáutica Internacional.